第四十五幕柳生/地位与爱情无关性别。
柳生篇除了厕所智斗和打戏，其余部分算是我观感很差的一个篇章……本以为能一笔带过的，涂涂改改塞点东西，居然一章结束不了。
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芙蓉计划风波过后，江户入秋的某一日，你带着再次因接触龙脉而看到的新情报去咨询宗信，但他给你的答复仅是“不清楚”。毕竟那影像内容是你祖辈年轻时发生的事，身为晚辈的他不知晓其中细节也正常。
沮丧从宗信家空手而归，你准点抵达微笑酒馆打卡上班。但才开业没多久，店内突然迎来一群稀客——
“欢迎光临！啊，是土方先生！今天来的不是那只大猩猩，是土方先生哦！“
你听见同事激动的喊声，便停下巡逻的脚步朝门口张望，看见带了几名真选组队员的土方，正被她们簇拥在中央，一副愁云惨淡的不耐烦模样。
虽然他不是第一次来你们酒馆做客，但前几次全是穿着制服的应酬，唯独这次他的身边既没有近藤也没有松平，一行人还全都穿着工作外的私服，所以才能称得上稀奇。
“哎呀，这可真少见……不知土方先生会指名谁呢？”同样被这动静吸引来的阿妙，在你身旁皮笑肉不笑地问，刻意的语气透着玩味。
“那还用问？肯定是——”与她一起凑热闹的阿龙兴致勃勃，话说一半意味深长瞟向你。
你却很是无所谓，双眼无波平静接话道：“他才不是那种直率的人……依我看，此行应该是有别的什么事相求。”
——比如他们近藤局长的终身大事。
果然，当酒保询问那位稀客想要指名谁后，听见答案的两个友人同步露出意外的表情。
“这到底刮的是哪门子风啊？”阿龙望着不远处步入卡座展开交谈的土方和阿妙，疑惑不解挑了挑眉。
“是为了他们真选组的好大哥吧？”你想起今天刚从宗信那得来的八卦爆料，摆出旁观者的姿态微微笑道，“我听说上面要安排近藤先生和猩猩星的公主相亲……十有八九是他们无法接受，就跑来拜托阿妙出手阻止。”
“哦～真的哎！那群队员都给阿妙土下座求她帮忙了！”
然而任凭以山崎退为首的队员们如何低声下气，结果只可能是被所托之人愤怒以乱拳伺候，很快便一个个溃败得衣衫褴褛。
见事情办不成，土方无奈掏出手机给近藤打电话报告，而你此时注意到混乱中忽然冒出一个与酒馆氛围格格不入、散发凛冽气息的神秘身影。
此人头戴斗笠让你看不清样貌，身穿男式白色长风衣、脚踩木屐，但身材又格外纤细娇小，还在腰间佩了把当今普通人无法携带的武士刀，给人很不好惹的印象。
你从未在江户见过这号人物，警惕蹙起眉头，刚想上前问询，却见对方已经抓起一个男人的衣领，把他从阿妙身边扔向土方跟前的酒桌。
？！
坚固的桌面被直接砸成两半，你赶忙跑过去扶起那名倒霉蛋检查其伤势：“没事吧？”
“我没事的……谢谢枝川小姐！”他扶着酸痛的腰倒抽一口凉气，从地上慢慢坐起。
而另一边，面对怒气冲冲围着自己质问的真选组队员们，神秘人正义凛然开口发话：“你们这么多人欺负一个女子，还算是武士吗？”
——究竟是谁欺负谁，给我看清楚点啊！
你闻言默默吐槽，与刚挂断电话的土方恰好对上视线。
“十四郎，那个嚣张的小不点是谁？”
他也回望着你，一脸茫然摇了摇头。
其实根本对别人家的感情纠纷懒得插手，但出于工作职责，你不打算放任那来路不明的家伙在店内继续搞破坏。
在心底叹了口气，你转身拨开人群挤进包围圈中央，对矮了你半个头、性别模糊的武士好声好气请求道：
“我说这位客人，请您高抬贵手可以吗？本店恕不接待您这般破坏店面的危险行为，如果与他们有矛盾或是私仇需要打架，还请移步到店外解决。”
“抱歉，这位小姐，我为给店里带来的损坏道歉，影响你们做生意了，之后会负责赔钱修理好的……但我不允许他们对阿妙出手，她对我很重要。”凛然的声音从隐蔽的斗笠下响起，虽略显稚嫩，但铿锵有力。
——未成年、言谈得体还带着刀，看起来不像是出身卑微的孩子，应当是个金贵人家……难不成和幕府有关系？阿妙的旧识？而且还如此看重她……？
你望着面前迷雾重重的人思绪万千，暗自揣测其身份。
“啊？个子不高，口气倒不小啊！”这时，一个仍在气头上的队员拉长着声调斥道。
“喂！住手吧！”但土方高声下令打断了他，起身准备离开，“别再给店里添麻烦，撤了。”
在经过你身边时，他驻足对那人严肃地说：“另外，小鬼你跟我走一趟，你还没成年吧？你觉得这年纪能来这种店？”
你忽然察觉对方周身飘起一股不屈的狂气，犹如穿透竹林猎猎作响的秋风。
“你刚才说什么？”风刃携着怒意，直刺向正侧着身的土方。
——糟糕，要出剑了！
危机感提到了嗓子眼，你刚想出言提醒他，但利刃已经出鞘，斗笠也被抛飞向空中。
几乎同时抽出十手卡住剑身防止它伤到人，你终于看清方才一直隐蔽在阴影下的真容——
左眼上斜绑着一只黑色眼罩，右侧长刘海如刀削般锋利，长马尾干净利落束在脑后，露在外的右眼和眉毛一样修长冷峻，即便仍长着张稚气未脱的娃娃脸，但完全生得是一副俊俏美少年的雏形。
可你却凭交战经验，从与其接触的剑上发觉到不寻常，不禁从心里升起一丝迟疑。
虽然外表和衣着打扮酷似男性，但这使剑的力道和技法，却与一般男人天差地远。
——这“小子”的外表之下，生理性别其实是女人！
握着十手的五指缓缓攥紧，你当即在心里得出结论。
“我可不是小鬼……”见未逢敌手的神速拔剑居然被轻松化解，那只锐利的右眼感兴趣地盯向你——
“是柳生九兵卫。”
看似少年实则少女的年轻武士，一板一眼对你们认真报上姓名后收起剑，头也不回地走了出去。
“九……小九！”阿妙先是有些愣神，随即像是忆起些什么，匆忙小跑过去追在她身后。
这场莫名其妙的冲突终于告一段落，你松口气收回武器，对被刚才明显是冲他来的那一剑弄得惊魂未定的真选组副长道：“原来是剑术名门柳生家的人，会这么嚣张就不奇怪了。”
柳生家族在过去一直是负责教德川将军家剑术的名门，虽然天人入侵以后剑术走向衰败，但至今仍有不少人慕名而来上门拜师。你还记得小时候跟父亲专程远赴江户到柳生家拜访讨教的经历——如果不是早先见识过他们家华丽精巧又迅捷的剑法，难保刚才挡下的那一击不会伤到在场其他人。
浑身一哆嗦，土方这才回神想起来什么，看着你脸色微红，不好意思地挠挠头发：“那个、刚才真是谢谢你了……”
“副长你又逊毙了……！”山崎躲在后面流着冷汗小声吐槽。
“这没什么，还好柳生君懂得分寸用的是刀背……对十四郎来说，即便能反应过来招架，你那把使用过度的武士刀也会被击打出裂痕吧。”你抱起双臂，悠悠笑着感叹。
“真的假的？我这把可是新刀啊！”土方立刻拔出自己的刀左看右看仔细检查，“怎么就已经使用过度了？”
“它看起来可一点也不像新的……时常沐浴鲜血真剑拼杀的大路货，与出身豪门保养得当的奢侈品，正面碰撞时哪方会吃亏，结果显而易见。”你瞥一眼那饱受粗暴战斗方式摧残而伤痕累累的刀身和刃侧，隐去笑容淡然答道，然后转身走开，“你先回去和近藤局长交差吧，我该收拾这堆废铜烂铁了……再不把店面恢复原状，店长会发火的。”
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这一晚之后，阿妙便没再来上过班，只是给店长寄了封信，说是为准备嫁入柳生家要先去接受新娘修行，已经做好随时辞职的打算。不知内情的同事们都开始诚心祝福，纷纷觉得阿妙这回是走了大运，一夜之间便能够攀上豪门的高枝变凤凰。
听见大家羡慕的议论，你回想起当晚察觉到柳生九兵卫有着女人身的事实，尽管不知道她与阿妙小时候是否定下过婚约，但总感觉坐立难安。
——阿妙她，当真是自愿要与那假小子结婚吗？
得趁早去柳生家与她谈谈确认心意……也不知敏木斋爷爷还记得我么？
……
阿妙消失的第叁日，一场突降的绵绵秋雨过后，灰色的帷幕将整座江户笼罩在轻薄的纱帐中。
这对即将喜迎出嫁的新娘不是个好兆头。
你怀揣着隐约不安，在雨停后久久不散的阴云下出门，前往柳生家的大宅。
沿着又长又陡的阶梯拾级而上，你停在关闭的宅门前重重叩响门扉。
在等待门开的时候，能隔着围墙听见从宅院深处不时传来人的叫喊与打斗声，于是你说明身份和来意后，对引你前往后屋寻阿妙的女仆问家里发生了什么事。
“您问那动静是什么？是今天上午闯进来想踢馆的一帮粗俗武士，为首的还是少主未婚妻的弟弟，吵着说要把姐姐带回去。少主不服气，就想到用剑法比试来决胜负，现正带着柳生四天王和他们玩碎碟子游戏，把家里弄得鸡犬不宁的！唉……阿妙小姐的新娘修行也进行得十分不顺利，如果少主真要娶她进门，柳生家以后到底会乱成什么样啊？”
“原来如此。”
见对方忧心忡忡唉声叹气的愁苦表情，你只得悻悻赔个笑脸，心想新八居然气得带人上门踢馆，说明此事果然蹊跷至极。
“枝川小姐，我们到了……啊，敏木斋大人，有客人来访！”
你从女仆躬着的身后探出半截身子朝前望去，发现小时候见过一面的柳生大当家，正蜷缩着身体侧躺在阿妙腿上接受她的掏耳服务，摆出完全不受外面喧闹影响的惬意姿态。
“敏木斋爷爷，好久不见！”你立刻上前几步跪坐在和室外的回廊上，对他恭敬弯腰行礼，“我是枝川道场家的枝川景，儿时家父带我来柳生家讨教过剑法，如今听说我的友人准备嫁入您家，这才斗胆上门拜谒……”
“阿景？”阿妙顿住掏耳朵的手，面露惊讶，“原来你小时候也认识柳生家的人吗？”
“只是来粗浅地切磋过剑法，与这位爷爷有一面之缘。”
柳生敏木斋闻言，不紧不慢直起身子望向你。即便他的身高比你从前见过时还要矮上一点，但仍精气神十足，和蔼的眉眼间透出几分深藏不露的锐气，能看出其剑术已精进至常人所不能及的化境。
“枝川虎行的孙女？我当然记得你……天赋异禀还赢过我们家几个弟子的小姑娘，对吧？”他平和的语气充满怀念，又有些爱怜地问，“后来却听闻你们家遭遇了那种事，这么多年你一个人过得还好吗？”
你脸上的笑容一僵，慢慢垂下眼眸：“勉勉强强吧……感谢您的关心。”
“这样么？”单是看你的反应他便明白了大半，走过来抬手摸摸你的头，“很难放下吧？”
“那之后的一段日子的确难熬。”在阿妙不解的目光中，你重又直视向敏木斋，笑盈盈地说，“不过，我已经下定决心不再迷惘了。”
“那就好。”他来回看着你和阿妙，不由得感叹，“你们两人都一个样，从小就笑眯眯的，根本让人猜不透真正的想法。”
“有吗？”阿妙歪了歪头，眨眨无辜的大眼睛。
敏木斋深深看了眼她，说了句让你在意的话：“我以为你还放不下那件事呢……”
这时你发现，阿妙向来溢满笑意的美丽面容，居然头一次现出迷茫与纠结的神情。
“真没事就好，这或许是条荆棘之路，不过我会给两个年轻人加油的。”在她沉默不语的寂静中，敏木斋轻盈跳下回廊，边走边给自己的额头前用布带系上一只酱油碟。
“爷爷，你要去哪里？”阿妙看着准备离去的他问。
“好像来了群烦人的家伙，我去去就回……你们二位就留在这里，好好享受女子下午茶吧！”
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“不愧是世代服务于将军的豪门，光是下午茶的点心就准备得如此丰富。”你提起刚煮开咕嘟冒着热气的茶壶，给桌上两只杯子注入透明的浅褐色茶汤，朝你对面从刚才起就心不在焉的人扫了一眼，“不过阿妙，你看起来没什么兴致呢……难道说新娘修行太辛苦，弄得身体不舒服吗？”
她低垂着的头轻轻摇了摇，落寞道：“不是的，阿景，我只是突然不知道该怎么办才好了。”
“不介意的话，可以向我倾诉你的烦恼吗？”你温柔笑问，将其中一只小巧精致的茶杯推给她，“其实那晚初次见面我就知道的……九兵卫是女孩子这件事。”
“诶，你知道了？”阿妙猛然抬眸，意外望着你。
“是的，所以我非常好奇……擅自来柳生家拜访，也是想听听你和她的故事。”你喝了口茶，真诚对明显是陷入困扰的她说道，“一定是有什么特别的原因，才会让你愿意冲破世俗的眼光嫁给她吧？”
出于源自心底的信赖，阿妙定了定神，然后像是鼓足很大勇气一般，将她与柳生九兵卫的过往娓娓道来——
阿妙与九兵卫乃总角之交，两人幼时便是关系亲密的玩伴。九兵卫的母亲在生下她后便去世了，但因为柳生家的继承人按规矩必须为男子，她的父亲又不愿娶新妻，于是与爷爷共同决定把她当男人养大，且对外和柳生家多数人都隐瞒了这秘密。从小接受男性教育的九兵卫，逐渐将女性的思维抛弃，并对自己照顾有加的阿妙产生了深深的憧憬。
如果仅是如此，阿妙仍有余地拒绝她的求爱，但转折却在不幸中发生……
“小九她，那时为了从催债人的手中保护我，在战斗中失去了左眼。”阿妙悲伤讲述着，连声音都开始哽咽，“我本以为在她离开去修行后可以慢慢放下的，但那天看见她回来以后，我发现自己根本就跨不过去心里那道坎……所以我才没有办法拒绝小九的求婚。”
“……不是因为爱情，而是对她的愧疚啊。”
你苦恼微眯起眼，为这段从一开始便注定错位走向虚妄的姻缘，痛感唏嘘不已。
“其实我更想回到大家身边……阿景，你说我到底该如何拒绝这场婚姻，才能不伤害到小九的心情呢？”她将这几日一直缠绕心间的难题抛向你。
“不伤害到她吗……？”你用拇指一下下摩挲着杯壁，侧头望向和室外秋意渐浓的静谧庭院，沉浸在深思之中。
琥珀色眼瞳染上枫叶的红，如杯中茶水泛起涟漪，深邃而专注。
片刻过后，你在她静待回音的注视下，扬起一抹了然的微笑：
“诚恳沟通才是缓和人际关系的良药，误会永远在双方不好好说话时产生。所以我觉得，你只用如实吐露自己的想法就好了……至于剩下的，就要看她怎么想。如果对方真的爱你，是一定能将心比心，理解你的难处的。”
——道理是这么说，但我连自己的感情问题都处理不好，居然在这里大言不惭地开导阿妙……简直是滥竽充数。
罢了罢了，那帮笨蛋武士分明是听不进人话的一根筋木头脑袋，就算我放低姿态好言相劝，也只会起到反效果。
果然还是小九这样亦男亦女的更可爱……不对我在胡思乱想些什么？！
归根究底，会造成今天这种局面，只能怪从古至今不曾断绝的重男轻女古板思想……不承认女人也能成为一家之主，是这个年代的悲哀。如此想来，我的父亲和爷爷倒是开明得不像寻常男人……算是一种幸运吗？
就在你思绪飘远的同时，只听阿妙坚定信念握着拳头颔首道：“我明白了，谢谢你的建议！”
“等等……”
当你还想说些什么时，和室的门却被打开，一位面相严厉的老婆婆走进来，对阿妙大声训斥：“喂，休息时间结束了，过来跟我继续修行！”
“回见了，阿景！”不再囿于心事，阿妙重新露出通透的笑容对你挥挥手，跟在老婆婆身后离开了房间。
你目送她离去的背影欣然弯了弯嘴角，起身走向另一侧的回廊。
那边似乎打得很起劲，先去凑个热闹吧……即便阿妙能否回来与游戏的胜负无关，权当能有些不让人无聊的东西看。